יתושים נחשבים לאחד החרקים המציקים ביותר, אך מעבר להפרעה שבצליל המעיק והעקיצות הגיריות, הם גם מהווים סכנה בריאותית. מחלות כמו זיקה, קדחת דנגי, מלריה ונגיף הנילוס המערבי מועברות על ידי יתושים וגורמות למיליוני מקרי מוות מדי שנה. מחקר חדש מגלה מדוע חלק מהאנשים מושכים את תשומת לבם של יתושים יותר מאחרים, וכיצד אפשר להגן על עצמנו מפניהם.
איך יתושים מאתרים את קורבנותיהם?
יתושים משתמשים במגוון חושים כדי לאתר את מטרותיהם האנושיות. מגובה של עד 60 מטרים, הם עוקבים אחרי פלומות הפחמן הדו-חמצני שאנו נושפים. ככל שהם מתקרבים, הם מזהים את הריחות הנפלטים מאזורים כמו הרגליים ובתי השחי. בטווח של כ-15 מטרים הם מתחילים להבחין בצלליות כהות של בני אדם על רקע האור. לבסוף, טמפרטורת הגוף שלנו מנחה אותם לאזורי הנשיכה המועדפים, בעוד הקולטנים על רגליהם עוזרים להם לבחור את מקום העקיצה המדויק.
מחקר שנערך לאחרונה באוניברסיטת ג'ונס הופקינס הראה כיצד יתושים מסוג Anopheles gambiae (המעביר את מחלת המלריה) מצליחים להבחין בין מספר בני אדם בזירה גדולה, המדמה תנאי שדה. המחקר מצא כי יתושים נוטים להעדיף אנשים מסוימים על פני אחרים, גם כשהם מתמודדים עם מגוון ריחות שונים.
ריחות שמושכים יתושים
המחקר חשף כי היתושים נמשכים במיוחד לחומצות קרבוקסיליות – חומצות שומן המיוצרות בזיעה אנושית וגורמות לריח המזכיר חמאה מקולקלת. חומרים אלו נוצרים במידה רבה על ידי מיקרואורגניזמים המתקיימים על עורנו. בנוסף, היתושים נמשכו לאצטואין, חומר המיוצר גם הוא על ידי מיקרובים החיים על העור. נמצא כי השפעת ריחות אלו נותרת עקבית לאורך זמן, מה שמסביר מדוע אנשים מסוימים מושכים יתושים שוב ושוב.
איך אפשר להתגונן?
על אף שמחקרים רבים מתמקדים בפיתוח דוחי יתושים חדשים, מומחים ממליצים להיעזר באמצעי המוכרים כמו חומרי דוחה יתושים מבוססי DEET, במיוחד באזורים שבהם יש סיכון למחלות המועברות על ידי יתושים. חומרים טבעיים כמו שמן אקליפטוס לימוני יכולים גם לסייע, אם כי יש צורך למרוח אותם בתדירות גבוהה יותר. בנוסף, לבישת בגדים ארוכים ובגדים בצבעים בהירים יכולה להרתיע יתושים הנמשכים לצבעים כהים.
מדענים סבורים שהעתיד טמון בהבנת המיקרוביום האנושי – המערכת המיקרוביאלית שעל עורנו. מחקרים הראו כי לאנשים עם מגוון רחב של מיקרובים על העור יש נטייה לפלוט פחות ריחות המושכים יתושים. ייתכן שבעתיד נוכל להשתמש בפתרונות פרוביוטיים שיסייעו לנו לשלוט על המיקרוביום, ובכך לצמצם את הסיכוי לעקיצות.
סבונים ויתושים – האם יש השפעה?
במחקר נוסף שבוצע, החוקרים בדקו את השפעת סבונים על ריח גוף האנושי ומידת המשיכה של היתושים לריח זה. הממצאים היו מפתיעים: באנשים מסוימים, סבונים המכילים ריח הלימון, שנחשב כדוחה יתושים, דווקא העלו את משיכתם של היתושים. משמעות הדבר היא כי הכימיה הייחודית של עורו של כל אדם משפיעה על האופן שבו ריח הסבון משתלב עם ריח הגוף, ולעיתים אף מחזק את המשיכה של היתושים.
בעזרת כלים כמו בינה מלאכותית, החוקרים מקווים שבעתיד ניתן יהיה להתאים מוצרי טיפוח באופן אישי, כך שיגרמו ליתושים להתרחק במקום להתקרב.
הבנה עמוקה יותר לטובת הדורות הבאים
הבנת הדרכים שבהן יתושים מזהים בני אדם, היא מפתח לפיתוח פתרונות עתידיים שיעזרו להגן עלינו מהעקיצות ומהמחלות שהן מביאות איתן. לדברי מדענים, המשך המחקר בתחום הוא קריטי, מאחר והיתושים ממשיכים לפתח עמידות לאמצעים הקיימים. אך בזכות מחקר מתקדם, אולי יום אחד נוכל ליהנות משהייה בחוץ מבלי לחשוש מהעקיצות המציקות.
